¿Qué es la demencia?

Qué es la demencia: no es una sola enfermedad

“Demencia” es un término general, como “enfermedad del corazón”.

Describe un conjunto de síntomas: problemas de memoria, de razonamiento, de lenguaje o de conducta que son lo bastante graves como para afectar la vida diaria. Mayo Clinic en español lo explica así: la demencia no es una enfermedad específica, y muchas enfermedades distintas pueden causarla.

Tampoco es “cosa de la edad”. Los CDC aclaran que afecta sobre todo a personas mayores, pero no es una parte normal del envejecimiento. Olvidar un nombre y recordarlo después es normal; perderse camino a la casa de siempre no lo es.

Los tipos más comunes

Otros tipos son menos frecuentes, pero conviene conocerlos:

Cada tipo tiene una página en nuestro glosario en inglés: Alzheimer’s disease, vascular dementia, Lewy body dementia y frontotemporal dementia.

¿Cuántas personas la tienen?

Datos del informe Facts and Figures 2024 de la Alzheimer’s Association. Más cifras en Florida dementia statistics (en inglés).

Síntomas que suelen aparecer

• Pérdida de memoria que notan primero otras personas.
• Dificultad para encontrar palabras o seguir una conversación.
• Problemas para planear, resolver problemas o hacer tareas de varios pasos.
• Desorientación en tiempo o lugar.
• Cambios de ánimo y personalidad: ansiedad, depresión, agitación, desconfianza.

Conozca las señales tempranas en nuestra guía de señales de demencia.

Las etapas: cómo avanza la demencia

Según la Alzheimer’s Association, las personas viven en promedio de 4 a 8 años después del diagnóstico de Alzheimer, aunque algunas viven hasta 20. Las etapas son una guía general y se superponen.

Etapa temprana (leve)

La persona todavía puede manejar, trabajar y tener vida social. Le cuesta encontrar palabras o nombres, pierde objetos de valor y le cuesta organizarse. Es el mejor momento para hacer planes legales y financieros, porque todavía puede participar en las decisiones.

Etapa intermedia (moderada)

Suele ser la más larga. Puede olvidar su dirección o partes de su historia, necesitar ayuda para elegir la ropa, dormir de día e inquietarse de noche, y perderse. Son comunes la desconfianza, la frustración y negarse a bañarse.

Etapa avanzada (grave)

Necesita cuidado personal las 24 horas. Caminar, sentarse y, con el tiempo, tragar se vuelven difíciles, y aumenta el riesgo de infecciones como la neumonía. La música suave y el contacto cariñoso siguen ayudando, y la Asociación recomienda el hospicio para priorizar la comodidad.

Algunas causas se pueden tratar

Antes de concluir que es demencia, el médico debe descartar problemas que imitan sus síntomas. Mayo Clinic menciona infecciones, problemas de tiroides, azúcar baja en la sangre, deficiencias de vitaminas como la B12, efectos secundarios de medicamentos, deshidratación y sangrado cerca del cerebro después de una caída, entre otros. Por eso es tan importante una evaluación completa y no quedarse con “son los años”.

Factores de riesgo

La edad es el factor más fuerte, y los antecedentes familiares también influyen. Pero hay factores que sí se pueden cambiar: presión alta, diabetes, colesterol alto, tabaquismo, inactividad física, pérdida de audición o visión sin tratar, depresión y apnea del sueño, según Mayo Clinic. Los CDC señalan que cerca del 45% de los casos de demencia podrían prevenirse o retrasarse con cambios saludables.

Qué es la demencia y qué es el deterioro cognitivo leve

Entre el envejecimiento normal y la demencia existe una etapa llamada deterioro cognitivo leve (DCL): hay más olvidos de lo esperado, pero la persona todavía se las arregla sola en su vida diaria. Mayo Clinic explica que los síntomas pueden quedarse estables por años, mejorar o avanzar. Cada año, entre el 10% y el 15% de las personas con DCL desarrolla demencia, frente a un 1% a 3% de los adultos mayores en general.

Dónde pedir una evaluación en Florida

Empiece con el médico de cabecera. Además, la Iniciativa de la Enfermedad de Alzheimer de Florida financia 17 Clínicas de Trastornos de la Memoria en 13 áreas de servicio, que hacen evaluaciones y referencias. La Elder Helpline, 1-800-963-5337, le conecta con la agencia local que coordina programas de relevo y apoyo al cuidador.

¿Qué sigue después del diagnóstico?

1. Pida al médico que explique el tipo de demencia y el plan de tratamiento.
2. Prepare los documentos legales mientras su ser querido pueda participar: poder notarial duradero y sustituto para decisiones de salud (páginas en inglés).
3. Busque apoyo: la línea de la Alzheimer’s Association, 1-800-272-3900, atiende las 24 horas con personal bilingüe o intérpretes en más de 200 idiomas. El NIA tiene información en español en nia.nih.gov/espanol.
4. Organice la ayuda en casa antes de que haya una crisis.

Cómo ayudamos

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